La característica principal de los vertebrados es la presencia de un esqueleto, que da sostén y protección al cuerpo, y un hilo nervioso que recorre, desde la cabeza, toda la columna vertebral. Las vértebras dan protección a la médula espinal y rigidez al cuerpo, además de articular las diferentes zonas Se reconocen entre ellos varios grupos: AGNATOS   La particularidad de este grupo, que los diferencia de los demás vertebrados, es que no tienen mandíbulas. Por lo general son marinos y viven en zonas templadas. Se parecen, por su forma, a las anguilas y miden alrededor de un metro. Tienen la boca en forma circular, lo que les sirve para fijarse al cuerpo del animal que parasitan.   El ciclo biológico consta de dos fases, la larvaria y la adulta. El adulto vive en el mar y va río arriba a desovar. Las larvas viven enterradas en el fondo mientras van creciendo, una vez que llega al estado adulto se dirige al mar, donde busca un animal al cual adherirse. PECES   Son vertebrados de vida acuática con forma alargada y fina, respiran por branquias y tienen mandíbulas con una unión especial al cráneo. El conjunto de altas genera el impulso para que el pez se desplace y están divididas en cinco, dorsal, caudal, anal, pélvica y pectoral; la caudal es la que tiene la cola y pueden ser de dos tipos: la llamada aleta caudal homocerca (que tiene los dos lóbulos iguales), y la heterocerca (en el que el lóbulo superior es más grande).   El sistema muscular tiene una segmentación en forma de W desde la cabeza a la cola; la musculatura de la cabeza se asocia a las mandíbulas y arcos branquiales, la de las aletas controla el movimiento.   En la piel tienen escamas y glándulas; las escamas son formaciones cutáneas y aparecen sobre la dermis, donde algunas células especiales dispuestas en capas y por un proceso del metabolismo forman láminas muy delgadas y se van pegando unas sobre otras. Las glándulas cumplen la función de la producción de mucus que ayuda a los peces con la regulación osmótica y mantienen lubricada la superficie corporal. Algunos peces tienen glándulas que producen sustancias venenosas, como algunas rayas. Se pueden clasificar en:   Condrictios o cartilaginosos: tienen un esqueleto formado por tejidos elásticos y no tan duros como el hueso, tienen la piel áspera y la aleta caudal es heterocerca. Están representados por los Tiburones, Rayas y Quimeras.   Osterictios o peces óseos: el esqueleto es de hueso tienen el cuerpo cubierto de escamas, cola homocerca y poseen vejiga natatoria, que es un saco aéreo cuya misión principal es mantener al pez en equilibrio; algunas especies de agua dulce cuando llega la sequía se entierran en cuevas y utilizan la vejiga como pulmón. Están representados por los caballitos de mar, merluzas, atunes, anchovetas, etc. REPTILES   Son vertebrados de temperatura interna variable y respiración pulmonar, tienen la piel seca y cubierta de escamas, y se reproducen mediante huevos que son puestos en la tierra, de los cuales nace un individuo parecido al adulto.   Según el aspecto morfológico se reconocen varios tipos de reptiles: el Lacertuforme, de cuerpo alargado, cola y miembros desiguales; el serpentiforme, de cuerpo alargado sin patas; y el queloniforme, con caparazón. Se conocen en la actualidad unas 6.000 especies de reptiles, agrupados en:   Quelonios o tortugas: en la que se reconocen unas 200 especies, tanto terrestres como acuáticas. Tienen un cuerpo pesado y corto encerrado en un caparazón, del que sobresalen la cabeza, cola y extremidades; las especies terrestres tienen un caparazón abombado, con fuertes patas que le permiten elevar el cuerpo durante la marcha, mientras que las especies acuáticas tienen el caparazón aplanado, y sus patas están transformadas en aletas. Tienen la mandíbula trasformada en pico córneo y no tienen dientes. La mayoría de las terrestres son herbívoras, y las acuáticas suelen ser carnívoras. Son ovíparas y ponen sus huevos en la tierra, meses después los jóvenes salen a la superficie y se dirigen hacia el mar, al que llegan muy pocos debido a que son presa fácil para las aves.   Los Rinococéfalos: que están representados únicamente por la Tuátara que se encuentra únicamente en los islotes de Nueva Zelanda. Es parecido a un lagarto y la cola se puede autotomizar a voluntad y ser luego regenerada. Se alimenta de huevos, polluelos y aves. Realiza sus puestas en nidos poco profundos y los cubren con tierra. La supervivencia de esta especie se explica por la ausencia en estos islotes de otras especies competidoras.   Los Escamosos: con unas 5.700 especies y se subdividen en tres grupos: Saurios o lagartos, normalmente de son de tamaño pequeño y mediano. Tienen el cuerpo y la cola bien diferenciados y la cola es autotomizable. Adquieren la temperatura corporal a expensas de el sol y en el invierno entran en letargo. El único saurio venenoso es el Monstruo de Gila.   Anfisbénidos o culebrillas de cristal: son reptiles sin patas y con ojos muy reducidos, adaptados a la vida subterránea y salen a la superficie únicamente por las noches o en días de fuertes lluvias. Se alimentan principalmente de insectos y larvas. Ofidios o serpientes, son reptiles sin patas con todo el cuerpo vertebrado y con costillas, excepto en la cola. Pueden abrir ampliamente la boca gracias a un ligamento especial de las mandíbulas que les permite desencajarlas. Carecen de párpados móviles y la lengua es retráctil y terminada en dos prolongaciones. Se alimentan de presas vivas que tragan enteras y la digestión puede durar varios días. La mayoría de las especies ponen huevos y muy pocas los cuidan.   Los Cocodrilos: con unas 23 especies, son los reptiles de mayor tamaño y viven las regiones tropicales. Su cuerpo es alargado, con una cola potente que usan para desplazarse por el agua. Permanecen semiocultos en el agua gracias a que los orificios nasales están ubicados en el extremo del hocico. Ponen los huevos en los nidos que construyen, los jóvenes se dirigen inmediatamente al agua procurando alejarse durante algunos años del lugar donde viven los adultos para no ser deborados. ANFIBIOS   Los anfibios fueron los primeros vertebrados terrestres, en ellos se pueden ver una serie de adaptaciones físicas que tuvieron que sufrir en su paso de la vida acuática a la terrestre. Algunas de estas adaptaciones son la adquisición de extremidades y la respiración pulmonar. Sin embargo no han llagado a adaptarse totalmente a la vida terrestre, por ejemplo, la puesta de huevos se realiza en el agua y las larvas son acuáticas con respiración branquial; cuando esta etapa termina sufren una metamorfosis y pasan a ser terrestres.   En estado adulto la piel, que cambia periódicamente, es desnuda y húmeda con glándulas venenosas y mucosas.   Existen tres grupos de anfibios: Apodos, que tienen el cuerpo cilíndrico y anillado sin patas, viven en las regiones tropicales y son de vida subterránea. Tienen pequeñas escamas y los ojos están recubiertos de piel.   Urodelos, de cuerpo alargado y sin escamas, con una cola bien desarrollada y el cuerpo despigmentado. Viven por todo el mundo excepto en Sudamérica.   Y los Anuros, al que pertenecen las ranas y los sapos, están distribuidos por todo el mundo, tienen el cuerpo corto y sin cola. Las patas traseras están más desarrolladas que las delanteras, adaptadas al salto y tienen membrana interdigital. La boca es ancha y con pequeños dientes; la piel es desnuda y con glándulas cutáneas. Cuando llegan al estado adulto llevan vida terrestre y vuelven al agua para reproducirse.   Las larvas, también llamadas renacuajos se diferencian mucho de los adultos, son de vida acuática y de forma ovoidea con cola. Durante el proceso de metamorfosis desaparecen las branquias y la cola, y aparecen las patas. AVES   Son animales adaptados al vuelo, por lo cual han sufrido modificaciones físicas como las patas anteriores transformadas en alas, el cuerpo cubierto de plumas, pulmón y sacos aéreos, huesos huecos y livianos, y ojos bien desarrollados.   La piel es muy delgada y no tiene glándulas sudoríparas. Las plumas tienen un eje principal de donde sale el raquis que sostiene las barbas. El conjunto de plumas se renueva varias veces; las de recién nacidos se cambia por un plumaje juvenil y luego por las de adulto, que se pueden renovar varias veces ya sea por estaciones o periódicamente. Según la distribución que tienen sobre el cuerpo tienen diferentes nombres: las remeras están en las alas, y las timoneras, que sirven para dirigir el cuerpo, están en la cola. La coloración depende del tipo de vida que lleven, ya que les sirve para diferentes comportamientos sociales, como la formación de parejas. Los sacos aéreos están en el cuello, tórax y abdomen, les sirven para la ventilación y los protege de la pérdida de calor.   Se desplazan según tres tipos de vuelo: batido, planeado y cernido. El batido es activo y consistente en mover las alas hacia atrás, hacia delante y después arriba y abajo; el vuelo planeado o a vela es pasivo, asciende y desciende escribiendo círculos en el aire; en el cernido se gastan muchas energías ya que se trata de el tipo de vuelo que hace, por ejemplo, el colibrí sobre las flores; moviendo constante y rápidamente las alas para quedar suspendidos en el aire casi sin moverse del lugar. Las patas varían según las costumbres del animal: Las corredoras tienen una amplia base y sólo dos dedos; las que acostumbran a estar sobre ramas tienen un dedo hacia atrás y tres hacia delante; las trepadoras tienen dos dedos hacia atrás y dos hacia delante; las aves acuáticas tienen las patas palmeadas, lo que les sirve para desplazarse en el agua; y las rapaces tienen las patas en forma de garras que les sirve para atrapar las presas.   Otra característica de las aves son las migraciones estacionales, en invierno se van a las zonas cálidas para invernar y regresan en primavera para reproducirse. La mayoría forman parejas que se mantienen unidas durante el periodo de reproducción e incluso a lo largo de los años.   La puesta de los huevos se realiza en nidos que construye la pareja, generalmente el macho transporta los materiales hasta el lugar elegido y la hembra se encarga de la construcción. La incubación suele estar a cargo de la hembra y cuando las crías nacen es el macho el que busca el alimento.   MAMÍFEROS   Vertebrados que pueden mantener la temperatura corporal aislada del medio, lo cual les ha permitido colonizar todo tipo de hábitats. Están cubiertos de pelos y están provistos de glándulas mamarias; también tienen glándulas sebáceas y sudoríparas que, en algunos casos, producen secreciones olorosas.   Casi todos los mamíferos tienen dientes diferenciados en incisivos, caninos, premolares y molares, que se presentan en dos tipos, los de leche, y luego los definitivos.   Las especies terrestres tienen patas adaptadas al medio terrestre, las acuáticas modifican sus patas delanteras en aletas y las voladoras las trasforman en dos alas provistas de membranas interdigitales muy amplias.   Medio Acuático: tres grupos están adaptados a la vida acuática: los cetáceos (Ballenas, marsopas y delfines), los sirenios (vacas marinas) y los pinnípedos (morsas y focas). Su cuerpo es hidrodinámico y tienen las extremidades anteriores trasformadas en aletas.   Medio Aéreo: Los únicos adaptados al medio aéreo son los quirópteros (Murciélagos). El ala está formada por una membrana llamada patagio, que se extiende por el cuerpo e incluye las patas. Son insectívoros.   Medio Terrestre: Los más primitivos son insectívoros, pequeños y de costumbres nocturnas (Musarañas, topos y erizos). Dentro de los carnívoros el grupo de los félidos es el más desarrollado y especializado. Los Ungulados son de gran tamaño y herbívoros. Los roedores son el grupo más numeroso ya que se hallan distribuidos por todo el mundo. Y los primates en el que se encuentran formas muy primitivas (Lemures) hasta formas altamente especializadas (monos superiores y el hombre). Los mamíferos se dividen en:   Prototerios: que son ovíparos y están representados por el Ornitorrinco y el Equidna. El Ornitorrinco está adaptado a la vida semiacuática, las patas son palmeadas, el pelo es corto y la cola es gruesa y aplanada. El Equidna es totalmente terrestre, su cuerpo está cubierto de pelos y espinas, se alimenta de hormigas y termitas que caza con su lengua protráctil. Depositan sus huevos en la bolsa marsupial que se desarrolla durante la época de cría.   Metaterios: que son marsupiales vivíparos, el embrión nace en una etapa inmadura y completa el desarrollo en la bolsa marsupial de la madre o, cuando falta la bolsa son transportados en el dorso de la madre. En Australia se encuentran el Lobo marsupial, el Koala, y el Canguro, en América las Zarigueyas.   Euterios: Son los mamíferos placentarios que constituyen el principal grupo de mamíferos evolucionados. La placenta, membranas que rodean el embrión, constituye la unión entre la madre y el feto, y permite a las crías nacer en un estado avanzado de desarrollo.

 

Los invertebrados se caracterizan y diferencian del resto de los animales por no tener columna vertebral ni esqueleto interno de tejidos óseos. Su origen es muy anterior a los vertebrados, que evolucionaron a partir de éstos miles de años después.   Los primeros animales en el planeta fueron invertebrados unicelulares, es decir están formados por una sola célula, y se llaman Protozoos. A partir de ellos se formaron los pluricelulares, que tienen más de una célula, llamados Metazoos.   Algunos Metazoos no tienen tejidos verdaderos ni forma corporal definida, se los llama Parazoos. Otros, la mayoría, sí tienen una forma definida y tejidos bien formados, los que se dividen en dos grandes grupos: Radiados, cuyo cuerpo se forma al rededor de un eje central; y Bilaterales, en los que el cuerpo tiene las dos partes (derecha e izquierda) iguales.   Los Protozoos son organismos generalmente microscópicos formados por una sola célula con muchos núcleos. Se alimentan capturando partículas orgánicas del medio a través de la paredes de su cuerpo, que está rodeado de una membrana celular, pero además, algunos suelen tener un caparazón de naturaleza mineral que los protege. Los principales grupos de protozoos son:   Flagelados, que se caracterizan por tener uno a muchos filamentos, que utilizan para la locomoción. La mayoría son de vida libre y acuáticos, pero algunos son parásitos, como por ejemplo el que puede vivir en el hombre y produce la enfermedad del sueño, cuya encargada de transmitirlo es la mosca Tsé-tsé; Rizopodos, que suelen vivir en aguas marinas o dulces, y algunos pueden habitar en suelos húmedos. La gran mayoría tiene la capacidad de enquistase en el suelo cuando el lugar donde habitan se seca, permaneciendo en estado latente hasta que la humedad regresa;Ciliados, que se diferencian por tener una especie de aparato digestivo a pesar de ser unicelulares. Son frecuentes tanto en aguas dulces como marinas.   Esporozoos, que son los más peligrosos productores de enfermedades, ya que son de vida parásita. Un ejemplo es la enfermedad del paludismo o malaria, que es producida por el Plasmodium, cuya encargada de transmitirlo es la hembra del mosquito Anopheles.     Entre los Metazoos se pueden encontrar muchos grupos, el primero de ellos es el de los Parazoos que se originaron a partir de colonias de protozoos asociados entre sí, por lo cual no tienen tejidos perfectos ni órganos. Están representados actualmente por las esponjas que viven fijas al fondo del mar y se alimentan por filtración del agua a través de su cuerpo. Tienen la extraña capacidad de regenerar las partes perdidas.     En segundo lugar entre los Metazoos encontramos los que tienen tejidos mejor formados entre los que se diferencian dos formas: los Radiados, que tienen simetría radial, es decir que la forma de su cuerpo parte de un eje. Cuentan con un tubo digestivo incompleto con un solo orificio que funciona como boca y ano. Se pueden diferenciar dos tipos: Cnidarios y Ctenóforos. Los primeros se caracterizan por tener durante su vida dos estados: pólipo y medusa. Durante la primera viven fijos al fondo con un solo orificio superior provisto de tentáculos por el cual se alimentan. Cuando pasan a ser medusas viven libres y su orificio pasa a estar en la parte de abajo; los Ctenóforos son siempre de vida libre de forma esférica o aplanada con dos tentáculos que les sirven para atrapar su alimento.   Los Bilaterales son los Metazoos más evolucionados, que tienen como principal característica la simetría bilateral, lo que significa que su cuerpo es igual tanto de un lado como del otro, lo que les es muy útil para el desplazamiento y la alimentación. Existen varios tipos de bilaterales que se diferencian según tengan o no Celoma, que es un líquido que cumple funciones orgánicas como transportar sustancias nutritivas a los tejidos del cuerpo, transportar gases respiratorios y recoger los desechos para ser expulsados al exterior.   Algunos bilaterales no tienen celoma por lo cual se los llama Bilaterales Acelomados, entre los cuales están:   Los Platelmintos con el cuerpo aplanado y en los que se puede diferenciar una región cefálica con un cerebro sencillo y algunos órganos sensoriales. Algunos son marinos y de aguas dulces, y se desplazan reptando por el fondo. Otros son parásitos de otros animales y del hombre como por ejemplo las solitarias intestinales.   Los Nemertinos, que tienen un aparato digestivo con boca y ano, con sistema circulatorio bien desarrollado. Son libres y habitan aguas dulces y marinas.     Los Bilaterales Pseudocelomados son aquellos que tienen entre el tubo digestivo y las paredes del cuerpo un líquido similar al celoma con funciones similares. A este grupo lo integran varios tipos: Rotíferos, Endoproctos, Gasterotricos, Quinorrincos, Nematodos y Nematomorfos. Todos éstos tienen formas y características similares, aunque el grupo más interesante es el de los Nematodos en el cual se encuentran formas parásitas como la lombriz intestinal humana, la lombriz blanca de los niños y la peligrosa Triquina que vive en el intestino del hombre y otros animales, y cuyas larvas, a través de la sangre, van enquistando los músculos pudiendo producir atrofias e incluso la muerte.     En los Bilaterales Esquizocelomados nos encontramos con que el Celoma están encerrado en un tejido muscular muy desarrollado, por lo cual funciona como esqueleto en el que se apoya la musculatura, de esta forma el animal puede aumentar su fuerza. Es por eso que este grupo se caracteriza por tener activos nadadores y reptadores, como por ejemplo las lombrices de suelo. En este grupo se encuentran las siguientes formas:   Anélidos, en los cuales se pueden diferenciar tres regiones: la cabeza, el tronco y la región caudal o cola. En la cabeza suelen tener tentáculos, palpos y ojos; en el tronco se diferencias numerosos segmentos con pelos rígidos que le sirven para la natación y la respiración. Dos conocidos anélidos pueden ser por ejemplo la lombriz de tierra y las sanguijuelas.   Moluscos, que son animales de cuerpo blando que tuvieron gran éxito evolutivo gracias a el esqueleto protector que los recubre llamado Concha. Generalmente son de movimientos lentos ya que se desplazan gracias a una parte musculosa de su cuerpo que sobresale del caparazón llamada pie. Existen tres tipos de Moluscos: Gasterópodos que son los conocidos Caracoles, con el caparazón de una sola pieza y enrollado en forma de espiral.   Pelecípodos: entre estos están las Almejas, Mejillones, etc., la concha está formada por dos piezas articuladas llamadas valvas; y Cefalópodos: que tienen el pie transformado en brazos para atrapar su alimento. Algunos pueden tener el caparazón internamente (Sepias, Calamares, etc).   Artrópodos, desarrollaron una cutícula externa que funciona como escudo protector, en la que intervienen sustancias como la quitina y algunos minerales. Este esqueleto externo se hace más fino en las zonas de articulación, permitiendo al animal libertad de movimientos. Actualmente es el grupo animal más numeroso en el planeta, habitan en aguas marinas, dulces y en la tierra, en la que se encuentra el grupo de los insectos, muy importante para el hombre.   Los artrópodos actuales pueden dividirse en dos grandes grupos: Quelicerados y Antenados. Los primeros se caracterizan por no tener antenas, pero si unos apéndices prensiles delante de la boca. Algunos ejemplos pueden ser los Escorpiones, Arañas, Ácaros, etc. Los Quelicerados son los que sí tienen antenas, generalmente son acuáticos entre los que se encuentran los mariscos (Gambas, Langostinos, Centollados, Cangrejos, etc.). También dentro de estos se encuentran los Ciempiés y Milpiés.   En el grupo de los insectos también hay algunos con un solo par de antenas, muchos de los cuales han desarrollado la capacidad de volar. Por ejemplo Saltamontes, Termitas, Escarabajos, Mariposas, Abejas, Hormigas, Mosquitos, etc.     Los Bilaterales Enterocelomados son difíciles de encontrar, ya que generalmente se encuentran en el fondo del mar, son microscópicos y de vida sedentaria. Como ejemplo se pueden citar a las estrellas y erizos de mar. RECOLECCIÓN Y CONSERVACIÓN   Para quienes se inician en el estudio de estos animales, es de mucha importancia poder encontrarlos y formar una buena colección, para lo cual se debe poner especial cuidado en su manejo, ya que suelen ser muy frágiles y pequeños.   A los invertebrados marinos se los puede encontrar en la costa, sobre todo en playas en las que el viento sopla directo desde el mar; las mareas se encargan de dejar llegar esqueletos, y hasta animales vivos, a la orilla. Para encontrar a los de menor tamaño se hace necesario el uso de una lupa de grandes aumentos.   Las conchas de los caracoles se deben lavar con agua dulce y luego dejarlos en una caja o recipiente con un fondo blando, como puede ser algodón. No deben nunca ser pintadas con barniz.   En los ríos y lagos la cantidad de animales de este tipo es mucho menor. Se encuentran algunos caracoles, almejas o cangrejos de río, pero los que más abundan son los insectos acuáticos. Es conveniente usar una manga para recolectarlos (que consta de un aro metálico, con un mango, y se le sujeta al aro una bolsa de tela gruesa). Estos insectos se deben conservar en frascos bien cerrados con alcohol al 70%.   Conseguir invertebrados terrestres es, en general, un poco menos difícil. Para las lombrices de tierra se necesita simplemente una azadilla y remover con cuidado la tierra. Estas se conservan en alcohol al 90%.   Durante la primavera y el verano es muy simple encontrar caracoles o babosas; si se quiere conservar solamente las conchas, se deben lavar y dejar en un recipiente con el fondo blando. Si se quiere conservar el animal completo debe hacerse en un frasco con alcohol al 70%.   Los invertebrados más abundantes de vida terrestre son los de el grupo de los Artrópodos (arañas, escorpiones, insectos, etc.) los que se encuentran debajo de las piedras y hojas, y que deben ser con mucho cuidado recogidos con pinzas para evitar picaduras. También se conservan en alcohol al 70%, excepto los insectos que se guardan en cajas especiales pinchados con alfileres entomológicos, nunca con otro tipo de alfiler.   Los que vuelan se pueden capturar con cazamariposas (igual a la red que se usa en ríos y lagos) que luego se introducen en frascos para matarlos con gases de éter acético, y después son clavados con alfileres en cajas especiales.   Hacer una buena colección de invertebrados es bastante trabajoso y se deben tratar las piezas con mucho cuidado. Es muy importante que esté todo etiquetado con los datos escritos en lápiz o tinta china, especificando el lugar de captura, fecha y hora, y todos aquellos datos que puedan ser de interés.